Apprendre le chinois aujourd'hui, au troisième millénaire, c'est apprendre le PuTongHua, c'est-à-dire le mandarin “standard”, mais peu de gens savent qu'il existe des centaines de langues parlées en Chine - que l'on appelle là-bas dialectes pour des raisons socio-politiques - et que chacune d'entre elles a des variantes différentes.
Parler du chinois comme d'une langue est à la fois réducteur et incorrect. Le chinois est en fait une famille de langues vaste et composite, composée de centaines de variétés linguistiques profondément différentes. Pour dire les choses crûment, un Chinois parlant le cantonais ne peut pas comprendre un autre qui utilise le dialecte de Pékin, et vice versa.
Combien de langues sont parlées en Chine ?
Combien de langues sont parlées en Chine ? Sans compter tous les sous-groupes de dialectes, on peut dire que 302 langues sont parlées en Chine. En République populaire de Chine, on a coutume de dire que l'accent moyen change tous les trois miles parcourus. Et nous ne sommes pas si loin de la réalité.
Pourquoi n'y a-t-il pas qu'une seule langue parlée en Chine ?
Pourquoi n'y a-t-il qu'une seule langue parlée en Chine, le chinois ? Les raisons se trouvent dans l'extension sans limite de son territoire et de sa topographie. La Chine est en effet immense. Il s'agit de plus de 9,5 millions de kilomètres carrés qui, avant l'unification du pays en 1911, ont été gouvernés pendant des milliers d'années par différentes dynasties. De plus, les rivières et les chaînes de montagnes abondent sur ce gigantesque territoire, ce qui signifie que les populations de régions différentes, mais pourtant voisines, n'ont jamais pu entrer en contact les unes avec les autres et ont donc fini par donner naissance à leurs propres bassins linguistiques.
Bien que les hommes politiques et les savants aient été conscients de l'importance d'unifier le pays en termes de langue, une décision dans ce sens n'a été prise qu'en 1911, lorsque le mandarin a été choisi comme langue officielle de la Chine et qu'il a donc été décidé que tout le monde devait le parler. Mais pourquoi le mandarin a-t-il été choisi ?
La naissance du chinois standard moderne
Vous avez certainement entendu parler du mandarin. Après tout, il s'agit du plus grand groupe linguistique chinois et de la langue officielle du pays. Le mandarin est parlé par 71% des Chinois. Mais saviez-vous qu'il existe tellement de façons de parler le mandarin que les gens ont souvent du mal à se comprendre, même dans la même province ?
En effet, le mandarin compte pas moins de 93 dialectes. La raison tient, là encore, à l'immensité du territoire sur lequel il est parlé et aux influences que la langue a subies au fil des siècles, notamment le long des frontières. Les habitants du nord vivent à proximité de locuteurs de langues altaïques, une grande famille linguistique qui comprend pas moins de 60 langues parlées dans la région de l'Asie centrale par quelque 250 millions de personnes, tandis que les Chinois du sud ont subi des influences linguistiques totalement différentes, comme celles de la Thaïlande.
La version moderne du mandarin est en fait basée sur la façon dont les gens parlent dans une petite ville appelée Wanping, à environ 200 km de Pékin. Des linguistes s'y sont rendus dans les années 1950 pour étudier la façon dont la parole était articulée et ont ensuite utilisé ces résultats pour normaliser la prononciation du mandarin, avec quelques modifications pour faciliter son apprentissage par les locuteurs non natifs.
Pourquoi le mandarin a-t-il été choisi comme langue officielle ?
De nombreux fondateurs du parti Kuomingtang de Sun Yat-sen, le père de la Chine moderne, étaient cantonais et originaires de ce qui est aujourd'hui Guangzhou, ce qui explique qu'une grande partie des premières activités politiques ait été menée dans ce dialecte.
Lors de la fondation de la nouvelle république en 1911, le Kuomingtang a brièvement envisagé la possibilité d'utiliser le cantonais comme langue nationale, mais a rapidement dû abandonner cette idée, pour deux raisons principales :
1. Le cantonais est une langue très difficile à apprendre.
2. Dès 1911, le mandarin était beaucoup plus répandu que le cantonais. Presque tout le monde au nord du fleuve Jaune pouvait au moins comprendre le mandarin, y compris toute la province du Sichuan.
En fin de compte, le mandarin est le chinois standard parce qu'il possède un dénominateur commun qui permet à chacun de communiquer efficacement avec les autres. D'où le terme “PuTongHua”, qui signifie littéralement “dialecte universel/commun”. Il s'agit essentiellement d'une évolution du terme “GuoYu”, qui signifie “langue nationale” et qui a été introduit par le gouvernement républicain, lui-même dérivé du “GuanHua” ou “dialecte de cour” utilisé par les cours des Qing et des Ming.
Le mandarin est commodément reconnu par tous comme la langue nationale, mais il n'a pas de supériorité inhérente ou d'authenticité plus grande que n'importe quel autre dialecte chinois.
En fait, il s'agit en partie d'une construction artificielle, dérivée
à partir des différents dialectes du nord, principalement de la région de Pékin, avec quelques modifications pour le rendre plus assimilable par les locuteurs non natifs. D'un point de vue historique, il n'existe pas de locuteurs “natifs” du mandarin, bien qu'une grande partie des Chinois du nord parlent des dialectes anthropologiquement similaires à ce que nous appelons aujourd'hui le mandarin “standard”.
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